PITTSBURGH – Você sabe o quanto Mason Rudolph pensou sobre a gravidade da situação?
Mas sem dúvida isso passou pela sua cabeça. Aos 28 anos, um terceiro quarterback nesta entressafra e mais de dois anos depois de sua última partida (e mais de quatro anos depois do incidente de Myles Garrett), poderia muito bem ter sido.
Ter a chance de começar um jogo da NFL como quarterback da terceira linha não acontece com muita frequência. Kenny Pickett teve que machucar o tornozelo para que Rudolph tivesse uma chance quando o Pittsburgh Steelers enfrentou o Cincinnati Bengals na noite de sábado, e Mitch Trubisky teve que ficar de fora das derrotas contra os Patriots e Colts antes de Mike Tomlin relutantemente recorrer a Rudolph.
Imagine como isso deve ter sido paralisante para Rudolph, sabendo que os Steelers seriam praticamente eliminados dos playoffs com uma derrota, e é razoável imaginar quem no mundo lhe daria outra chance se ele jogasse mal.
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Será que Mason Rudolph conseguirá reverter sua trajetória na NFL, apesar das esperanças dos Steelers nos playoffs?
Como agente livre nesta entressafra, Rudolph atraiu interesse limitado antes de vir para os Steelers para um contrato mínimo de veterano. Você viu como a situação dos quarterbacks de alguns times é ruim atualmente.
Questionado após o jogo se achava que esta seria sua última chance, Rudolph respondeu: “Nunca se sabe”.
“Você tem confiança em si mesmo como jogador, mas pensa: 'Vou entrar no mercado imobiliário comercial no ano que vem ou vou jogar como zagueiro?' Você acha isso.
Rudolph deu um pequeno sorriso seco, talvez houvesse mais verdade em sua resposta do que ele queria. Se ele tivesse jogado mal contra o Bengals, as chances de Rudolph de começar outro jogo da NFL teriam sido muito longas. Enquanto Pickett e Trubisky lutavam todos os dias, veja quanto tempo ele levou para voltar à escalação.
Se você não acha que isso é verdade, pense novamente.
Depois de um passe para touchdown de 86 jardas para George Pickens na segunda jogada da scrimmage, Rudolph olhou para a arquibancada para ver onde seus pais estavam. Ele sabia o que estava em jogo, mas ainda assim teve um desempenho impecável.
Mesmo assim, esta poderia ser uma conclusão.
Inferno, Tomlin – falando após a vitória – nem mesmo sofrerá um golo para Rudolph no jogo obrigatório da próxima semana contra o Seattle Seahawks. Pickett treinou na semana passada e pode estar bem a tempo para o jogo de domingo.
Enquanto Rudolph terminou com 290 jardas, dois touchdowns e uma classificação de passe de 124,4 em 27, Rudolph marcou 34 pontos, seu maior número em um jogo desde novembro de 2021, quando Pittsburgh venceu Cincinnati. 11 depois de entrar na temporada sem vencer por mais de sete pontos.
“Muito gratificante”, disse Rudolph. “Estou grato por estar de volta a esta equipe e grato por ter uma oportunidade. … Por mais difícil que seja sentar e assistir dois anos e meio, você pode entrar no modo piloto automático ou tentar melhorar. … Tente passar a reunião, a contagem instantânea, a jogada, o que você faria se estivesse lá. Simule. Com o passar dos anos, seu QI no futebol melhorará.
Agora, essa é uma resposta refrescante.
“Achei que tive uma boa semana de treino e não dormi – acho que não dormi”, disse Rudolph. “Acho que de segunda à noite para terça foi mais ou menos assim – não fiz repetições o dia todo, então você fica um pouco nervoso e tenso. … nervosismo semelhante ao de um campo de treinamento nos últimos anos. Antes do primeiro dia você fica um pouco machucado. Pode ser mais emocionante do que estressante.
Se houvesse algum nervosismo, ele foi rapidamente dissipado no primeiro lance do jogo, no qual ele acertou Pickens para um touchdown de 86 jardas. Este é um dos muitos bons lances. Ele esticou o campo de uma forma que nem Pickett nem Trubisky conseguiram, arremessando para Pickens por 44 e 66 jardas.
Rudolph foi fluido em suas leituras, deu passos largos, foi preciso e acertou praticamente todos os lançamentos, exceto uma falha para Deonte Johnson. A razão pela qual Rudolph não começou contra os Colts na semana passada foi devido a preocupações de que Tomlin pudesse estar enferrujado.
“Achei que ele fez um bom trabalho em não ficar enferrujado para um cara que não jogou muito”, disse Tomlin.
Rudolph mereceu o que conseguiu contra o Bengals.
Quase imediatamente após ter sido convocado na terceira rodada, o atual quarterback Ben Roethlisberger questionou por que o time “desperdiçaria” a escolha de um quarterback. O relacionamento gelado continuou até que Roethlisberger se aposentou após a temporada de 2021.
Rudolph teve muitas experiências em suas primeiras temporadas que muitos nunca superam – desde não ter um treinador de zagueiro até ser o terceiro colocado como novato (seus únicos snaps pós-temporada vêm via realidade virtual) até a substituição de Roethlisberger na semana 2 do Temporada 2020. Depois vieram Earl Thomas, o incidente Garrett, o incidente Doug Hodges, o empate contra os Leões e anos de inatividade.
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Rudolph é uma piada não apenas em Pittsburgh, mas também nos círculos da NFL.
“Estou feliz por Mason”, disse o pivô Mason Cole. “Se alguém merece isso, é ele.”
Embora pudesse ter desistido, Rudolph manteve a boca fechada e trabalhou para que, se surgisse uma oportunidade, ele estivesse pronto. Todos os jogadores dizem isso, mas Rudolph viveu isso.
Esta não poderia ter sido melhor notícia para a equipe, principalmente esta semana, dado o barulho em torno de Pickens e seu egoísmo. Esqueça “o padrão é o padrão” ou o discurso retórico pós-jogo de Tomlin: “O medo não dá dinheiro”.
Rudolph é a prova viva de que o método da velha escola ainda funciona. É por isso que os fãs do Steelers podem ter dado 180 em Rudolph. Eles gritaram seu nome quando ele ficou na linha lateral no jogo dos Patriots, e fizeram isso novamente durante o terceiro quarto no sábado.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não gostei ou não gostei”, disse Rudolph. “Mas é uma liga semanal. Como eu disse, eu estava do outro lado, então não tentei – você tenta bloquear e jogar.
Quando Rudolph ouviu o que estava acontecendo, ele acenou com as mãos para acalmar a multidão de mais de 66.000 pessoas. Uma pessoa inferior poderia ter mostrado a eles o dedo do meio por causa da forma como falaram sobre ele ao longo dos anos. Pickens falou sobre guardar os recibos desta semana. Se Rudolph tivesse feito isso, ele teria uma mala cheia.
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Em vez disso, o que Rudolph mais gostou na experiência? “Ganhando meu salário e me sentindo um aproveitador”, disse ele.
Agora, os Steelers têm alguém com quem se unir. As equipes já enfrentaram jogadores muito menos talentosos antes, mas a relutância de Tomlin em se transferir para Rudolph até agora pode ser tarde demais no processo. Os Steelers precisam vencer Seattle e Baltimore e, com sorte, conseguir ajuda para chegar aos playoffs.
“Um salve para Mason”, disse o linebacker Alex Highsmith. “Ele saiu e fez o que queria. Ele trabalhou e isso ficou evidente. Todos nós nos reunimos em torno dele e ele saiu e fez o que queria.
A equipe deu a bola do jogo a Rudolph.
Mas se encararmos isso como uma história alegre, estamos vendo isso de maneira errada. Talvez precisemos olhar mais fundo do que isso.
Rudolph pode ser exatamente o que esse time e esse ataque precisam.
Desde sua época no Oklahoma State, ele sempre foi um bom arremessador profundo e, quando você tem um jogador como Pickens, pode iluminar o placar rapidamente. Tomlin falou a semana toda sobre a necessidade de somar pontos. Mas se você tem um quarterback que está com medo (Pickett) ou não consegue lançar a bola profunda (Trubicsky), você não pode marcar pontos.
“As peças que marcamos, deixe Mason rasgá-las”, disse Pickens. “Tudo depende do QB, e sinto que ele está atirando mais pessoalmente.
Pickens pegou quatro passes para 195 jardas e duas pontuações. Ele era imparável. Isso abriu o jogo corrido e o ataque funcionou como não acontecia durante todo o ano. A linha de ataque tirou as pessoas da bola e a defesa, apesar das lesões, foi sólida.
Mason Rudolph é a causa de tudo isso? Bem, o que mais havia de diferente? você conta.
(Foto: Charles LeClaire/USA Today)
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